Entrevista a Yeming Gong (Emlyon Business School)

Mecalux entrevista a Yeming Gong, profesor de Ciencias Administrativas en la Emlyon Business School (Francia), para analizar el potencial y las aplicaciones de la inteligencia artificial en la cadena de suministro.

• ¿Qué tendencias tecnológicas crecerán en el sector de almacenamiento?

  La primera tendencia, que ya está revolucionando los depósitos y seguirá creciendo, es la robótica y las tecnologías de automatización. Los robots móviles ─como los AMR y los AGV─, las soluciones de almacenamiento robotizado, los sistemas automatizados de intralogística y los robots de picking se utilizarán cada vez más en instalaciones logísticas de todo el mundo.

  Una segunda tendencia en auge es el internet de las cosas (IoT), gracias a su eficacia para maximizar las operativas de almacenamiento y aumentar la productividad. Los sensores de IoT son efectivos para verificar los niveles de inventario, monitorear los equipos del depósito y dinamizar el movimiento de mercaderías en el interior de las instalaciones. Las empresas también incrementarán el uso de tecnologías de inteligencia artificial (IA) para optimizar los procesos logísticos por medio de datos que mejoren la gestión del inventario basada en la visión artificial, la previsión de la demanda, la distribución de las ubicaciones y los envíos de mercadería.

• ¿Qué otras tecnologías cobrarán fuerza?

  Otra tendencia tecnológica al alza son los sistemas de realidad virtual (RV) y realidad aumentada (RA). La preparación de pedidos sirviéndose de la realidad aumentada ya es un hecho en los depósitos. La RV y la RA se utilizan para perfeccionar las tareas de picking y de clasificación de productos e, incluso, pueden usarse en programas de formación internos para acrecentar la seguridad simulando escenarios reales de trabajo.

  La computación en la nube también ganará terreno en las instalaciones logísticas. Esta tecnología posee el potencial de maximizar la logística al hacer un seguimiento del inventario en tiempo real, asegurar el cumplimiento automático de los pedidos e integrarse con los diferentes programas de la cadena de suministro. Y, finalmente, aunque todavía no constituyen un eje central de la logística, creo que las tecnologías blockchain tienen un futuro prometedor en términos de visibilidad y transparencia en los centros de distribución.

   

  

• ¿Por qué las empresas necesitan aplicar la inteligencia artificial en sus depósitos?

  Los sistemas impulsados por IA ayudan a las empresas a gestionar sus depósitos de manera más eficiente, precisa y segura, lo que, a su vez, mejora la satisfacción final de los clientes. Cuando nos referimos a la inteligencia artificial en depósitos, a menudo se asocia solo a hardware ─robots, equipos e incluso instalaciones─, pero el sistema basado en IA es igual de indispensable para rentabilizar los procesos logísticos. Los sistemas de inteligencia artificial aplicados a hardware y sistema permiten optimizar tareas repetitivas y que consumen mucho tiempo, como el control de la trazabilidad, el picking, el embalaje, el almacenamiento, la clasificación y el envío de mercadería. Esta automatización no solo ahorra tiempo, sino que también minimiza los errores y aumenta la precisión en todas las operativas del depósito.

  Hoy en día, la IA está muy asociada a la modalidad software as a service (SaaS): los servicios de inteligencia artificial en la nube pueden contribuir a que las empresas construyan instalaciones más sostenibles, así como a la responsabilidad social y protección del medio ambiente. La IA también puede apoyar a los responsables del depósito para identificar riesgos que afecten la seguridad, como obstáculos en la zona de paso de los equipos de manutención, y enviar alertas a los operarios para que tomen las medidas adecuadas.

  Otra razón por la que las empresas deberían adoptar la IA en sus depósitos es su capacidad para integrar todas las operativas que participan en la cadena de suministro: los sistemas impulsados por la IA proporcionan información en tiempo real sobre el estado de las instalaciones y optimizan la supply chain restringiendo aún más los costos.

• ¿Cuáles son las aplicaciones más prometedoras de la IA para mejorar los procesos logísticos en el depósito?

  La IA tiene un gran potencial para mejorar la eficiencia, recortar los costos y minimizar los errores en las operaciones del depósito, lo que se traduce en una óptima satisfacción de los clientes y en mayores beneficios económicos. Creo que la aplicación más prometedora son los robots móviles autónomos (AMR), que pueden usarse para optimizar tareas repetitivas como la manipulación de materiales, el transporte interno de mercaderías y la preparación de pedidos. Otra aplicación con perspectivas de crecimiento son los vehículos autónomos, y no me refiero a vehículos como los Tesla, sino a autoelevadores sin conductor. Estos equipos de manutención han demostrado ser particularmente útiles en las instalaciones logísticas, por lo que han experimentado un gran avance en los últimos años.

  La tercera aplicación prometedora de la IA son los drones. Estos dispositivos ya se están implementando para gestionar el inventario e, incluso, pueden volar por el depósito recogiendo los artículos necesarios en la preparación de pedidos. Aunque la utilización de drones en logística todavía sea experimental, probablemente su uso se extenderá en un futuro.

  La computación en la nube ganará terreno en las instalaciones gracias a su potencial para mejorar las operativas

• ¿Qué otras aplicaciones de IA podrían popularizarse?

  La aplicación más popular de la IA son los chatbots, que han cobrado fuerza con el reciente lanzamiento de ChatGPT. En un futuro es probable que estos chatbots inteligentes se utilicen cada vez más para realizar las funciones de los call center, sobre todo porque la atención al cliente es un servicio crucial en la logística y el almacenamiento. En la cadena de suministro, los bots interactivos también pueden mejorar la comunicación y los procesos que requieren la participación de varios actores. Por ejemplo, los chatbots pueden ayudar a integrar el depósito con otros departamentos como el de despachos.

  El mantenimiento predictivo basado en la IA es otra aplicación prometedora en los depósitos. La inteligencia artificial puede perfeccionar las tareas de mantenimiento a través del análisis de datos de los sensores y el uso de algoritmos de machine learning. Con predicciones fundamentadas en la IA, los responsables logísticos tienen la capacidad de identificar deficiencias en los equipos de manutención del depósito antes de que ocurran y habilitar un mantenimiento proactivo para minimizar el tiempo de inactividad de las máquinas y reducir costos.

  La incorporación de tecnologías de IA en el picking también se está extendiendo. El picking basado en realidad aumentada ya se está utilizando en muchos países. También estamos viendo un aumento en el uso de cobots: robots colaborativos que ayudan a los operarios a impulsar la eficiencia del picking y aliviar su carga de trabajo.

• ¿Qué beneficios puede aportar la IA a la fuerza laboral en un depósito?

  Es una buena pregunta, porque la robótica y la IA suelen vincularse solo con productividad y eficiencia, pero van mucho más allá. La IA brinda múltiples beneficios a la fuerza laboral dentro de un depósito, entre los que destacan la mejora del bienestar y la seguridad de los trabajadores. Por ejemplo, los robots pueden asistir en tareas repetitivas y permitir que los operarios se concentren en procesos en los que puedan aportar un valor añadido. La IA también puede apoyar a los responsables logísticos para elevar la seguridad en la instalación, identificando eventuales peligros e impulsando la adopción de medidas proactivas que protejan a los operarios.

  Con equipos de IA en el depósito, las empresas son capaces de prevenir riesgos laborales causados por tareas físicamente exigentes como recoger, clasificar y empaquetar los pedidos. Los sistemas sustentados en IA, como los cobots, colaboran con los operarios para evitar lesiones, paliar la fatiga mental ligada a tareas repetitivas y acrecentar el bienestar general de las personas que trabajan en el depósito. La inteligencia artificial también permite desarrollar la inteligencia humana al proporcionar información y datos en tiempo real que pueden facilitar la toma de mejores decisiones.

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  ¿Cómo pueden ayudar los sistemas robotizados a mejorar el picking?

  Esta es probablemente la tendencia más relevante que hemos visto en los últimos diez años. Los robots de depósito son capaces de trabajar mucho más rápido que los humanos y extraer productos y depositarlos con mayor precisión, lo que conduce a un aumento significativo de la velocidad y la eficiencia. Los sistemas robotizados también ayudan a limitar los errores y los riesgos de seguridad en el proceso de picking. Esto es especialmente beneficioso en grandes instalaciones industriales donde los operarios manejan cargas y equipos pesados.

  Los robots pueden hacer picking las 24 horas, los 7 días de la semana. Hace unos años, el trabajo ininterrumpido era inviable, al estar regulado por las leyes laborales. Sin embargo, los robots operan todo el día sin parar, una necesidad clave en sectores como el retail, que deben preparar pedidos los fines de semana, o el químico, donde los procesos productivos no pueden detenerse.

• ¿Cómo contribuye la simulación a anticipar las necesidades de un depósito?

  Si bien la simulación es una herramienta muy poderosa, la tecnología digital twin también se está expandiendo. Muchas empresas están creando un gemelo digital de sus instalaciones logísticas para simular escenarios posibles y probar cuál sería el rendimiento del depósito si se introducen distintas soluciones. En el pasado, era difícil hacer una planificación rigurosa de los procesos logísticos, pero ahora, con las herramientas de simulación y los digital twins, las compañías pueden prever la capacidad de almacenamiento que necesitan y cambiar, con antelación, los parámetros de los robots, los niveles de personal y el equipamiento del depósito.

  La simulación contribuye a optimizar la logística de las compañías. Las operativas de los depósitos actuales pueden ser muy complejas, por lo que es fundamental encontrar formas de perfeccionar procesos como el picking, la clasificación de los productos o el almacenamiento. Con los gemelos digitales, las empresas son capaces de identificar cuellos de botella y verificar qué operativas tienen deficiencias y son susceptibles de mejora.

  La simulación también puede aplicarse en la gestión de riesgos. Los sistemas de inteligencia artificial actuales hacen pronósticos precisos que hacen que los responsables del depósito se anticipen a posibles interrupciones. Por ejemplo, si uno de los robots tuviera un problema, se rompiera algún equipo de manutención o existiera escasez de mano de obra, con los digital twins pueden realizarse simulaciones para gestionar estos imprevistos de manera efectiva. La gestión de riesgos es una función relativamente nueva, pero muy prometedora para la simulación actual.

• ¿Cuál es el potencial de los chatbots de IA en la logística?

  Los chatbots basados en IA tienen la capacidad de agilizar los procesos logísticos, rebajar costos y mejorar la experiencia de los clientes. En la industria logística, los bots interactivos ofrecen una respuesta más rápida a las preguntas de los clientes, además de proporcionar información y hacer un seguimiento actualizado de los envíos y de las entregas de los pedidos. En la actualidad, gracias a los chatbots, se puede conocer la ubicación exacta de un paquete que se envía desde París a Shanghái o Nueva York.

  Otra de las aplicaciones de los chatbots en logística es la preparación de pedidos, una de las operativas esenciales en los depósitos. La nueva generación de chatbots de IA promete ser capaz de automatizar tareas de preparación, por ejemplo, verificando los detalles de los pedidos y generando las etiquetas de envío. Los chatbots pueden disminuir el porcentaje de errores y acelerar el tiempo de procesamiento. Los bots de IA en el depósito pueden integrarse con el departamento de contabilidad y finanzas para lograr tiempos de entrega más rápidos e incrementar la satisfacción del cliente.

  Los chatbots de IA actuales también pueden integrarse en la gestión de depósitos para hacer seguimiento de procesos y asistir en operativas como la preparación de pedidos y el mantenimiento de los equipos de almacenamiento. Incluso son capaces de proveer actualizaciones de los niveles de inventario en tiempo real y mejorar la precisión. En líneas generales, los chatbots de IA tienen grandes posibilidades de agilizar la comunicación en toda la cadena de suministro y reforzar tanto el servicio al cliente como las relaciones con los proveedores.

  Las cadenas de suministro experimentarán un cambio con la próxima generación de tecnologías de IA

• ¿Qué puede hacer ChatGPT para transformar la cadena de suministro?

  ChatGPT es un pequeño paso hacia la inteligencia artificial general: el desarrollo de ambas tendría un impacto decisivo en la sociedad y la economía. La influencia de ChatGPT en la cadena de suministro actual aún es limitada, pero podría transformar sobremanera el almacenamiento y la logística. ChatGPT, por ejemplo, puede hacer un trabajo de servicio al cliente muy preciso y 24/7. También es capaz de suministrar información valiosa sobre las preferencias de los clientes e identificar patrones de demanda. Este chatbot avanzado podría usarse en toda la cadena de suministro para automatizar tareas como la preparación de pedidos y la planificación logística. ChatGPT es una tecnología muy útil, pero su influencia en la supply chain aún está por ver.

• ¿Cómo visualiza el futuro de las cadenas de suministro con la próxima generación de IA?

  El desarrollo de la IA dista mucho de estar terminado; estamos solo en los comienzos de la inteligencia artificial general. Las cadenas de suministro experimentarán un cambio fundamental con la próxima generación de tecnologías de IA. En el futuro, a medida que los sistemas de IA aumenten su inteligencia, la mayoría de tareas más repetitivas y exigentes probablemente las realizarán robots. Esto, a su vez, recortará costos, elevará la eficiencia y liberará a los operarios para que se concentren en trabajos con mayor valor añadido. También observaremos cambios en la estructura de la cadena de suministro. Es posible que, en un futuro, veamos cómo se materializa una internet física basada en la IA. Así, la estructura general de la logística cambiará por completo.

  La siguiente generación de IA también impulsará sofisticados avances en el transporte autónomo y la robótica del depósito. Asimismo, en los próximos años, toda la cadena de suministro será totalmente automática. A la larga, la IA general contribuirá a potenciar el servicio al cliente. Construir una cadena de valor centrada en el cliente mediante chatbots de IA acortará el tiempo de respuesta, mejorará la visibilidad de las operaciones y aumentará la satisfacción del cliente. Por último, creo que las cadenas de suministro del futuro integrarán tecnologías de blockchain e IA para construir una nueva versión del sistema financiero de la supply chain.

  Las cadenas de suministro del mañana, incluso a medio plazo, experimentarán un cambio profundo. Estamos en el umbral de una nueva era tecnológica para la logística.